La Batalla de Singapur y la ocupación japonesa (1942-1945)

La Batalla de Singapur y la ocupación japonesa (1942-1945)

El gobierno japonés había planeado conquistar el Sudeste Asiático para asegurarse el suministro de materias primascomo el petróleo y el caucho con las que abastecer su ejército y sus industrias. Singapur disponía de la principal base naval aliada de la región, por lo que constituía un claro objetivo militar. Los comandantes militares británicos de Singapur creían que el inevitable ataque japonés vendría desde el sur por el mar, pues la densa selva malaya del norte serviría como barrera natural contra una invasión terrestre. Los británicos habían preparado no obstante un plan de defensa contra un posible ataque por el norte, pero nunca llegaron a completar los preparativos. El ejército estaba convencido de que la fortaleza de Singapur resistiría cualquier ataque japonés y esta confianza se vio reforzada con el envío hacia Singapur de la Fuerza Z, un escuadrón británico formado principalmente por el acorazado HMS Prince of Wales y el crucero HMS Repulse. El portaaviones HMS Indomitable iba a acompañar al escuadrón en la defensa de Singapur pero se encalló durante la travesía, dejando al escuadrón sin cobertura aérea.

El 5 de diciembre de 1941, el gobernador de Singapur, Shenton Thomas, y el comandante de la fuerza aérea británica en la zona recibieron informes sobre una invasión japonesa inminente pero prefirieron no activar el plan de defensa de Malaya para no alarmar a la población.¹⁹​

El 7 de diciembre Japón le declaró la guerra a Estados Unidos y al Reino Unido, y atacó Pearl Harbor y otras posesiones estadounidenses y británicas en el Pacífico, con lo que dio comienzo la Guerra del Pacífico. La fuerza aérea japonesa atacó el aeródromo de Singapur y destruyó en tierra al 90% de los aviones británicos.¹⁹​

El 8 de diciembre las fuerzas japonesas desembarcaron en Kota Bharu, en el norte de Malaya. Apenas dos días después, el Prince of Wales y el Repulse, que habían salido al encuentro de la flota invasora, fueron hundidos por aviones japoneses en la batalla del golfo de Siam cerca de Pahang, en la derrota más bochornosa de la marina británica de toda la Segunda Guerra Mundial. El apoyo aéreo aliado no llegó a tiempo para proteger a los dos barcos.²⁰​ Después de este incidente, Singapur y Malaya sufrieron constantes ataques aéreos, incluidos varios dirigidos hacia estructuras civiles como hospitales o viviendas, causando desde decenas hasta centenares de bajas en cada ataque.

Los aliados, con la intención de frenar el avance de las tropas japonesas, destruyeron el paso elevado que unía Johore con Singapur. Sin embargo, varios días después los japoneses lograron cruzar el estrecho de Johore en botes inflables. Durante este período se llevaron a cabo algunos combates de las fuerzas aliadas, incluyendo voluntarios civiles de Singapur, contra el ejército japonés, como por ejemplo la Batalla de Pasir Panjang.²³​ Sin embargo, con la mayoría de las defensas destrozadas y los suministros agotados, el teniente general Arthur Ernest Percival se rindió y no tuvo más remedio que entregar Singapur al general Tomoyuki Yamashita, del Ejército Imperial Japonés en el día de año nuevo chino, el 15 de febrero de 1942. Alrededor de 130.000 tropas indias, australianas, y británicas se convirtieron en prisioneras de guerra, muchas de las cuales serían transportadas posteriormente a Birmania, Japón, Corea, y Manchuria en los denominados "barcos del infierno" para su utilización como mano de obra esclava. La derrota en Singapur ha sido considerada el mayor fracaso de las fuerzas armadas británicas en su historia.²⁴​El ejército japonés avanzaba rápidamente hacia el sur por la península de Malaca, pulverizando o sorteando la resistencia aliada²¹​ a pesar de su inferioridad numérica. Las fuerzas aliadas no poseían carros de combate al considerarlos inapropiados para la selva tropical, y su numerosa infantería carecía de experiencia previa en combate y se mostró impotente ante los tanques ligeros de los japoneses.¹⁹​ Como la resistencia se mostraba ineficaz al ataque, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retroceder hacia el sur, hacia Singapur. El 31 de enero de 1942, apenas 55 días después de la invasión, los japoneses ya habían conquistado toda la península de Malaca, y el ataque a Singapur era inminente.²²​

Singapur fue renombrada Syonan-to (en japonés: 昭南島 Shōnan-tō, "Luz de la isla del sur") y los japoneses la ocuparon entre 1942 y 1945. Esta etapa es la más oscura de toda la historia de Singapur, pues el ejército japonés impuso duras medidas contra la población. Las tropas japonesas cometieron numerosas atrocidades, especialmente por parte de los Kempeitai, la policía militar japonesa.²⁵​ Fueron ellos los autores de la masacre de Sook, donde murieron multitud de civiles chinos, por haber respaldado la Segunda Guerra Sino-japonesa. Las ejecuciones en masa se llevaron entre 25.000 y 50.000 vidas en Malaya y Singapur. El resto de la población atravesó grandes dificultades durante los tres años y medio de ocupación japonesa