Colonias del Estrecho (1826-1867)

Las Colonias del Estrecho (1826-1867)

El puesto avanzado británico en Singapur se puso en duda en un principio debido a las protestas del gobierno neerlandés de que los británicos habían violado su esfera de influencias. Pero Singapur enseguida se convirtió en un importante puesto comercial, consolidando el poder británico en la isla, y haciéndose oficial en el Tratado anglo-neerlandés de 1824, dividiendo así el archipiélago Malayo entre dos colonias fuertemente establecidas. La región norteña del Estrecho de Malaca, incluyendo Singapur, se encontraba bajo dominio británico. En 1826, Singapur, Penang y Malaca se unieron formando las Colonias Británicas de los Estrechos (Straits Settlements), administrados por la Compañía Británica de las Indias Orientales.¹¹​

En las décadas posteriores, Singapur creció hasta convertirse en un importante puerto de la región. Su éxito se debió a varias razones, entre ellas la apertura de mercado en China, la llegada de los barcos de vapor, y la producción de caucho y estaño en Malaya.¹²​ El hecho de ser un puerto libre le proporcionó una gran ventaja sobre otras ciudades portuarias coloniales de Batavia (Yakarta) y Manila, donde se recaudaban impuestos, y atrajo a multitud de comerciantes chinos, malayos, árabes, e indios. La apertura del Canal de Suez en 1869 aumentó las posibilidades de comercio con Singapur. En 1880, 1,5 millones de toneladas de mercancías pasaban cada año por Singapur, lo que representaba el 80 % del total transportado por barcos de vapor.¹³​ El comercio libre de impuestos floreció en la ciudad, y muchas casas mercantes se establecieron en Singapur, en su mayoría por empresas europeas, aunque también se instalaron mercantes judíos, chinos, árabes, armenios, indios, y americanos. También había intermediarios chinos que manejaban el comercio entre los mercantes europeos y asiáticos.¹¹​

A pesar del impresionante crecimiento de Singapur, la administración de la isla era ineficaz, estaba desatendida, y no se preocupaba por el bienestar de la población. Los gobernantes observaban lo que pasaba desde la India, y tanto el lenguaje como la cultura local de Singapur les eran desconocidos. Si bien es cierto que la población de Singapur se había cuadriplicado desde 1830 hasta 1867, el tamaño del servicio civil del gobierno no había cambiado en absoluto desde entonces. Esto causó que la mayor parte de la población no tuviera acceso a los servicios sanitarios públicos, y varias enfermedades como el cólera y la viruela causaron graves problemas de salud.¹¹​ El resultado de esta inefectividad política, el predominio de varones en la región y el alto analfabetismo, fue el de una sociedad desorganizada y caótica. En 1850 solo se disponía de 12 oficiales de policía para una población cercana a los 60 000 habitantes. La prostitución, el juego, y el abuso de las drogas (concretamente opio) estaba descontrolado y era muy frecuente en la sociedad. Las sociedades secretas chinas (el equivalente actual a las tríadas) se volvieron tremendamente poderosas, y algunas de ellas tenían decenas de miles de miembros. Las luchas territoriales entre las sociedades rivales dejaban de vez en cuando cientos de muertos, y los intentos por reprimirlas tuvieron un éxito limitadoEn 1827 los chinos eran el grupo étnico mayoritario en Singapur. Se trataba de los Baba-Nyonya, quienes eran descendientes de los colonizadores chinos, y los culíes chinos, quienes huyeron hacia Singapur para escapar de los apuros económicos que causó la Guerra del Opio en el sureste de China. Muchos llegaron a Singapur en condición de trabajadores contratados, y eran varones en su mayoría. Los malayos eran el segundo grupo étnico predominante hasta la década de 1860, trabajaban normalmente como pescadores, artesanos, o como asalariados viviendo en zonas rurales. En 1860 los indios se convirtieron en la segunda etnia mayoritaria de Singapur, tratándose de trabajadores no cualificados, comerciantes, o convictos enviados allí para desempeñar trabajos en obras públicas como la limpieza de las junglas y la creación de carreteras. También había tropas de indios Cipayo guarnicionadas en Singapur por los británicos.¹¹​